Arc Impel Down (Infiltration en enfer et alliance improbable)

Introduit clandestinement grâce à Boa Hancock, Luffy pénètre Impel Down, l’impénétrable prison sous-marine en plein Calm Belt. Son objectif: retrouver Ace avant qu’il ne soit transféré à Marineford pour l’exécution. Hancock, abusant de son statut de Corsaire, parvient à amener Luffy jusqu’au niveau 4 de la prison (où Ace est censé être) en le camouflant sous sa cape d’invisibilité. Là, elle le quitte avec une promesse d’amour et lui indique la cellule d’Ace.

Luffy se lance seul dans ce labyrinthe infernal à six niveaux, chaque étage étant une forme de torture différente: niveau 1 (Crimson Hell) forêt de lames, niveau 2 (Bestial Hell) créatures monstrueuses, niveau 3 (Starvation Hell) désert brûlant, niveau 4 (Blazing Hell) lac de flammes, niveau 5 (Freezing Hell) glacial, et niveau 6 secret pour les pires criminels. En chemin, Luffy affronte et esquive geôliers et dangers: il retrouve d’anciens ennemis comme Buggy (emprisonné après Loguetown) et Mr. 3 (Daz Bones) au niveau 1 et 2, qu’il recrute plus ou moins malgré eux pour l’aider. Ils croisent aussi Mr. 2 Bon Clay, rescapé d’Alabasta, qui devient une aide précieuse par amitié pour Luffy et son admiration pour l’amitié.

Avec Bon Clay guidant via ses déguisements, Luffy progresse. Hélas, au niveau 4, il tombe sur le Directeur Magellan, gardien-chef d’Impel Down, possesseur du Fruit du Poison (Doku Doku). Magellan est presque invincible: il peut générer des quantités massives de poison corrosif. Luffy l’affronte bravement pour passer, mais Magellan le submerge de poison, le laissant à l’agonie et mourant. Seul le sacrifice de Bon Clay qui le récupère in extremis permet à Luffy de ne pas périr immédiatement. Bon Clay l’amène au niveau 5.5 secret, le repaire de Emporio Ivankov, ex- commandant révolutionnaire (et ami de Dragon), prisonnier dirigeant un royaume travesti caché. Ivankov possède le Fruit des Hormones (Horu Horu) et décide de sauver Luffy en l’injectant d’un traitement miracle, au prix pour Luffy d’endurer 20 heures de douleurs atroces pour survivre au poison.

Luffy émerge du traitement plus vigoureux que jamais, sauvé grâce à Ivankov (qu’il appelle Iva-chan) qui se prend d’affection pour le fils de Dragon. En échange, Ivankov demande confirmation à Luffy que Dragon est bien son père – ce qui amuse Luffy. Meanwhile, Ace a été transféré du niveau 6 pour partir vers Marineford. Le temps est compté, mais Luffy refuse d’abandonner. Il va libérer qui il peut pour créer une émeute: ainsi Jinbe, l’homme-poisson Corsaire incarcéré pour avoir refusé de combattre contre Barbe Blanche, est libéré et s’allie à Luffy par gratitude envers Ace (Ace et Jinbe étaient amis/ rivaux). Crocodile lui-même, enfermé niveau 6, propose son aide – Luffy accepte (après assurance de Ivankov de le tenir). Avec Mr.1 (Daz Bones) libéré par Crocodile, l’ improbable alliance se forme: Luffy, Jinbe, Crocodile, Ivankov, Bon Clay, Buggy, Mr.3, Mr.1 et d’autres prisonniers se soulèvent.

Une bataille chaotique se déroule dans la prison: Luffy récupère ses forces et affronte les gardiens enragés (les Démons de niveau 4, le vice-directeur Sadie, etc.), Crocodile et Jinbe font un carnage, Buggy joue son propre jeu de gloire improvisée en menant des masses de prisonniers. Au cours du tumulte, Bon Clay se sacrifie héroïquement: lorsqu’ils atteignent la Porte de Justice pour s’évader en navire, c’est lui qui reste derrière, prenant l’apparence de Magellan pour ordonner l’ouverture des portes. Luffy est effondré de laisser Bon Clay, mais le travesti criant « Aucun regret, camarade! » le pousse à fuir.

L’évasion d’Impel Down, bien que Ace ne soit plus là, est réussie – un exploit jamais vu qui ébranle le Gouvernement. Magellan est humilié, d’autant que Bon Clay fait retentir par escargophone un message d’amitié pour Luffy avant d’être probablement vaincu par Magellan (on suppose). Luffy, à bord du navire volé de la Marine avec ses nouveaux alliés (Jinbe notamment), fonce maintenant vers Marineford, la Base du QG de la Marine, où Ace doit être exécuté dans quelques heures. Luffy est mentalement et physiquement épuisé, mais plus déterminé que jamais. Il a recruté sur la route certaines des figures qu’il a affrontées ou rencontrées, transformant même d’anciens ennemis en alliés temporaires sous l’urgence de la situation. Sa prime officieuse bondit dans l’opinion, et Buggy profite même de l’aura de Luffy pour se faire passer pour un grand leader parmi les évadés (une blague du destin pour la suite).

L’arc Impel Down se clôt sur une flotte en approche de Marineford: Luffy sur le bateau de Jinbe/ Crocodile, Barbe Blanche arrivant de l’autre côté avec ses armadas. La plus grande guerre de l’ère moderne est sur le point de se déchaîner. Luffy, sans son équipage original mais entouré d’une coalition hétéroclite, est prêt à tout pour sauver Ace. L’enjeu dépasse de loin ce qu’il a jamais affronté. Le monde entier a les yeux rivés sur Marineford, alors que le vent de la guerre commence à souffler.